레제피온이 장기지속형 약물전달 플랫폼 ‘RevoNMT’를 앞세워 시드 투자 유치를 진행하고 있다. 주 1회 투여하는 GLP-1 비만·당뇨 치료제를 월 1회로 전환하는 기술을 첫 검증 대상으로 삼았다는 점에서, 이번 라운드는 단일 신약이 아니라 다양한 약물에 적용 가능한 플랫폼 기업에 초기 자금이 몰릴 수 있는지를 가늠하는 신호로 볼 수 있다. 조재평 레제피온 대표는 25년간 약물전달시스템(DDS)과 제형 연구를 이어온 인물로, 이번 플랫폼은 그 경험을 하나의 기술로 구현한 결과물이다.
비임상·생산공정에 투입되는 시드 자금
레제피온은 확보한 자금을 비임상 연구와 생산공정 확대, 기술이전 데이터 구축에 사용할 계획이다. 회사는 내년 상반기까지 주요 동물실험을 진행할 예정이며, 이 데이터가 이후 기술이전 협상의 근거 자료가 된다. 투자자 입장에서는 이번 시드 자금이 임상 단계 이전, 즉 기술의 재현성과 생산 안정성을 검증하는 단계에 쓰인다는 점이 라운드의 성격을 규정하는 핵심 조건이다.
RevoNMT는 약물을 나노입자로 만들고 서서히 분해되는 물질에 넣은 뒤 방출 속도를 조절하는 방식으로, 나노입자·미립구·하이드로겔을 결합해 구현했다. 회사가 공개한 수치에 따르면 약물 함량을 25% 이상 높인 조건에서도 투여 초기 24시간 동안 방출량을 2~3% 수준으로 억제했고, 4주 이상 지속적인 방출이 확인됐다. 제조 과정에서 원료 손실을 10% 이하로 낮출 가능성도 함께 확인했다는 설명이다. 이 수치들은 향후 기술이전 협상에서 상대 제약사가 요구할 재현성·수율 데이터의 기초가 된다는 점에서, 시드 단계임에도 투자자가 살펴볼 만한 구체적 지표에 해당한다.
제품화를 전제로 한 연구 설계
조재평 대표는 “연구를 하다 보면 빠르게 결과를 보여줘야 한다는 부담이 생깁니다. 그런데 제품을 만들려면 밑에서부터 하나씩 쌓아야 합니다. 생산했을 때 같은 결과가 나오는지, 약물이 안정적으로 유지되는지, 허가 기준을 충족할 수 있는지까지 봐야 하죠. 저는 그런 실질적인 연구를 하고 싶었습니다”라고 말했다. 그는 이어 “약이 얼마나 들어가느냐에 따라 방출되는 모습도 달라질 수 있습니다. 의약품으로 만들려면 생산할 때마다 일정한 범위 안에서 같은 품질이 나와야 합니다. 그래서 처음 연구할 때부터 생산과 허가까지 같이 생각해야 합니다”라고 덧붙였다.
이 같은 접근은 초기 단계 바이오 투자에서 흔히 지적되는 위험, 즉 실험실 데이터와 실제 생산 데이터의 괴리를 줄이려는 시도로 읽힌다. 레제피온이 연구 초기부터 재현성과 원료 손실 최소화 등 제품화·생산 관점을 함께 고려했다고 밝힌 것도 같은 맥락이다.
자체 임상 대신 기술이전 전략
레제피온은 자체 임상시험을 직접 추진하기보다 비임상 데이터를 먼저 확보한 뒤 국내외 제약사와 기술이전·공동개발을 논의하는 사업화 모델을 추진하고 있다. 이는 신약 물질 개발보다 자금 소요가 적은 경로를 택해 시드 단계 투자자의 자본 회수 기간을 상대적으로 앞당길 수 있는 구조다.
조 대표는 “신약 물질 자체를 만드는 것만이 의약품 개발의 전부는 아닙니다. 좋은 약물이 있다면 환자가 더 편하게 투여하면서 부작용 부담을 낮추고 치료 효과를 최대한 얻을 수 있도록 만드는 것도 중요합니다. 단순한 연구보다 실제 제품으로 이어질 수 있는 기술을 꾸준히 만들고 싶습니다”라고 말했다. 회사가 첫 적용 대상으로 삼은 GLP-1 계열 치료제는 세마글루타이드, 트리제파타이드 등 현재 주 1회 투여가 표준인 약물군으로, 월 1회 투여 전환에 성공할 경우 환자의 주사 부담과 치료 지속성 문제를 동시에 해결할 수 있다는 점에서 시장성이 거론된다.
레제피온은 이번 시드 투자를 발판으로 내년 상반기 동물실험 결과를 확보한 뒤, 이를 근거로 국내외 제약사와의 기술이전 논의를 본격화한다는 계획이다. 투자 유치의 성패는 결국 이 비임상 데이터가 얼마나 재현성 있게 나오느냐에 달려 있는 셈이다.