필터 대신 물, 국내 제조로 완성한 WVG
워터베이션의 핵심 기술인 WVG는 물을 미세하게 분사해 공기 중 오염물질을 포집한 뒤, 오염된 물을 버리고 새 물로 채우는 방식이다. 필터에 먼지를 계속 쌓아두고 주기적으로 교체해야 하는 기존 공기청정기와 달리, 물을 교체하는 방식으로 관리 부담과 폐기물 문제를 동시에 줄이겠다는 구상에서 출발했다. 정윤영 대표는 “공기가 좋지 않은 환경일수록 필터 관리가 더 어려워지는 경우가 있습니다. 그렇다면 먼지를 계속 필터 안에 쌓아두기보다 비가 공기를 씻어내듯 물로 관리할 수는 없을까 생각했습니다”라고 개발 배경을 설명했다.
이 기술은 수백 번의 시제품 제작과 국내 제조 노하우를 거쳐 완성됐다. 정 대표는 “기술의 핵심은 작은 힘으로도 물을 안정적으로 미세 분사하는 것입니다. 물과 공기가 충분히 만나도록 구조를 설계하는 것이 가장 어려운 과정이었습니다”라고 밝혔다.
해외 크라우드펀딩으로 먼저 검증한 시장 반응
워터베이션은 국내 출시에 앞서 킥스타터를 통해 해외 시장에서 먼저 소비자 반응을 검증하는 전략을 택했다. 인지도가 없는 한국 스타트업의 신제품을 온라인에서 해외 소비자가 선뜻 구매할지, 필터 대신 물로 공기를 씻는다는 새로운 개념을 얼마나 받아들일지 불확실성이 컸다는 게 회사 측 설명이다. 정 대표는 “기술에 대한 자신감은 있었지만 시장의 반응까지 확신할 수는 없었습니다. 인지도 없는 한국 스타트업 제품을 해외 소비자가 온라인에서 선뜻 구매할지, 필터 대신 물로 공기를 씻는 새로운 개념을 얼마나 이해하고 받아들일지 내부적으로도 긴장감이 컸습니다”라고 당시 상황을 전했다.
결과적으로 약 54만 달러 규모의 펀딩을 달성하며 해외 소비자의 반응을 확인한 워터베이션은 이 성과를 발판으로 오는 9월 국내 시장 출시를 준비하고 있다. 회사는 국내 출시와 함께 자체 생산라인 구축도 계획하고 있다.
가정용 넘어 산업용·공조·집진 시장으로
워터베이션은 자사 기술이 기존 헤파(HEPA) 필터를 대체하기보다 보완하는 또 하나의 선택지라는 점을 분명히 하고 있다. 정 대표는 “헤파필터가 반드시 필요한 공간이 있습니다. 워터베이션은 기존 기술을 부정하려는 것이 아니라 물을 활용한 또 하나의 공기 관리 방식을 제안하는 것입니다”라고 말했다.
사업 영역도 가정용에 그치지 않는다. 회사는 공장·제조시설 등 산업 현장에서 확인한 수요를 바탕으로 산업용 공기정화, 공조(HVAC) 시스템, 반도체 집진 등으로 사업 범위를 확장하고 있다. 정 대표는 향후 계획에 대해 “얼마나 많은 필터를 줄였고, 그 결과 어떤 환경적 효과를 만들었는지를 데이터로 보여주고 싶습니다. 단순히 공기를 깨끗하게 만드는 제품을 판매하는 데 그치지 않고, 기업과 공공기관이 지속가능한 방식으로 공기를 관리할 수 있는 하나의 선택지를 만들고 싶습니다”라고 밝혔다. 킥스타터 펀딩으로 해외 소비자 반응을 확인한 워터베이션이 9월 국내 출시를 시작으로 산업용 시장까지 사업 영역을 넓혀갈 수 있을지 주목된다.